Současné Japonsko je v očích mnoha Evropanů zemí protikladů. Při vyslovení jeho jména se nám tak obvykle vybaví obrazy zachycující typicky japonské starověké chrámy, které však v našich myslích vzápětí střídají výjevy z milionových velkoměst, která už dnes ukazují, jak největší a nejmodernější evropská města budou vypadat za dvacet let. Vybrat proto několik pro cizince nejdůležitějších míst v Japonsku je proto vpravdě nevděčným úkolem. Omezíme se zde proto jen na několik naprosto základních bodů, jejichž opomenutí byste si po návratu z cest po Japonsku vyčítali nadosmrti.
Obecně, i když samozřejmě značně zjednodušeně, lze říci, že pokud je první věcí, jež vás na Japonsku zajímá, jeho tradiční kultura a způsoby, jimiž se otiskovala do přítomné architektury, měla by vaše cesta podle všeho vést nejdříve do Kjóta nebo Nary. Právě zde totiž návštěvník narazí na historické svatyně a chrámy zřejmě v nejhojnějším počtu v celé zemi.
Zejména Kjóto je pak obvykle považováno za skutečnou výkladní skříň tradiční japonské kultury, které navíc představuje dějiště mnoha zásadních událostí v historii této ostrovní země. Zřejmě vůbec nejlépe potom tuto jeho historickou atraktivitu ilustruje skutečnost, že jen v samotném Kjótu lze napočítat hned sedmnáct míst, které jsou součástí Seznamu světového dědictví UNESCO. Toto číslo však ani v nejmenším nevyčerpává celkový počet zdejších chrámů a svatyní. Těch zde totiž lze napočítat hned 1600 (!), pokud jde o buddhistické chrámy, dalších 400 je pak v Kjótu šintoistických svatyní. I proto se Kjóto velice často přirovnává k Římu, Paříži nebo Londýnu – z hlediska bohatství zdejší historické zástavby jde o skutečně ojedinělé místo.
Je-li Kjóto nejlepším místem, odkud začít s průzkumem japonské minulosti, pak lze Tokio považovat za místo, v jehož ulicích pulzuje život současného Japonska zřejmě vůbec nejsilněji. Dnešní japonská metropole, jejíž celou aglomeraci obývá kolem 30 milionů lidí, je totiž nejen přirozeným sídlem nejdůležitějších průmyslových institucí, stejně jako centrem vzdělanosti, ale především opravdovým zřídlem japonské pop-kultury.
Právě zde tak každý příchozí stojí nejen před příležitostí na vlastní oči vidět pověstné kolosy ze skla a oceli jež osvětlují sta tisíce neonových nápisů, ale především zde může být svědkem vůbec nejhektičtějšího životního tempa v celém Japonsku.
Třetím z japonských velkoměst, na něž bychom v našem výčtu rádi upozornili, je potom Ósaka, ležící v srdci regionu Kansai, jež se rozkládá ve střední části ostrova Honšú. Nejde zde jen o to, že právě po Tokiu je Ósaka zřejmě druhým nejmodernějším městem Japonska, ani že většina jejích obyvatel je i na poměry své země vyhlášena silným smyslem pro současnou módu. Jak v samotném Japonsku, tak i daleko za jeho hranicemi, je totiž Ósaka vysoce ceněna především jako místo, kde vás nejlépe zasvětí do tajů typicky japonské kuchyně.